La peste, des nouvelles d’un fléau ancien

Publié le 30 nov. 2022 - Mis à jour le 1 déc. 2022
La peste, des nouvelles d’un fléau ancien

Dans l’inconscient collectif, la peste évoque d’abord le terrible fléau qui décima la population européenne au Moyen Âge. Pourtant, cette maladie hautement dangereuse fait toujours des ravages dans plusieurs parties du monde. Le nombre de victimes de la peste ne cesse même d’augmenter.

 

La peste, une maladie transmise par les puces

Identifiée en 1894 par Alexandre Yersin, la peste est une maladie commune aux humains et aux animaux. Autrement dit, il s’agit d’une anthropozoonose. Ce sont les puces qui transmettent le bacille Yersinia pestis, responsable de la maladie, par leur biais de leurs piqûres. Ces puces prolifèrent tout particulièrement sur le corps de rongeurs sauvages ou de rats, et peuvent ainsi voyager sur de longues distances, véhiculant la peste à différentes populations.

Quand la peste atteint l’homme, elle peut prendre trois formes différentes. On parle soit de peste bubonique, de peste pneumonique ou encore de peste septicémique. La peste bubonique se transmet par le biais des puces, tandis que la peste pneumonique se diffuse par voir aérienne.

Trois grandes pandémies de peste ont particulièrement marqué l’Histoire. La première est la « peste de Justinien », entre le VIe et le VIIIe siècle, la deuxième pandémie, qui débute avec la peste noire et qui ravage près de la moitié de la population européenne au XIVe siècle et enfin, la troisième pandémie, dite « peste de Chine »  qui fit des ravages entre le XIXe et le XXe siècle.

 

Reconnaître et soigner la peste

La peste bubonique est la forme la plus fréquente. Elle se manifeste par une forte fièvre, une énorme fatigue et une hypertrophie du ganglion lymphatique ou bubon, qui draine le territoire de la puce. En l’absence de traitement, la maladie peut évoluer vers une peste septicémique et dégénérer en septicémie mortelle. La peste pulmonaire, elle, se caractérise par une atteinte des poumons, déclenchant une toux importante et une infection très grave. La peste pulmonaire est mortelle en seulement trois jours.

La peste est traitée par différents antibiotiques, comme les fluoroquinolones, les tétracyclines ou encore la streptomycine, qui se révèlent très efficaces s’ils sont administrés dès l’apparition des symptômes. Les personnes ayant été en contact avec une personne atteinte de la peste sont également soignées par antibiotiques afin de stopper la progression de la maladie.

La vaccination est à ce jour abandonnée en raison d’effets secondaires très sévères. Par ailleurs, les vaccins mis au point à ce jour ne se révèlent pas assez efficaces. Pour éviter d’être contaminé, il est recommandé aux voyageurs se rendant dans des régions où se trouvent des foyers d’endémie d’éviter les contacts avec les rongeurs et d’utiliser des répulsifs cutanés pour repousser les puces.

 

La peste, une maladie ré-émergente

Entre 1990 et 2020, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) recense près de 50 000 cas humains de peste à travers 26 pays d’Afrique, d’Amérique et d’Asie. Le continent le plus touché par ce fléau est le continent africain, notamment l’Afrique subsaharienne. En Asie, les principaux foyers se trouvent en Chine et en Amérique, c’est le Pérou qui est le plus concerné par la maladie. Aux États-Unis, des cas de pestes sont régulièrement recensés, tandis que les derniers malades en France ont été diagnostiqués en 1945. À ce jour, aucun cas de peste n’a été récemment signalé en Europe ou en Océanie.

Au Moyen Âge, la peste a fait 50 millions de morts et reste un des plus grands traumatismes de l’histoire du continent. De nos jours, si la maladie est sous contrôle dans les pays développés, elle refait surface sous forme de flambées épidémiques et fait l’objet d’une surveillance constante par les autorités sanitaires.

 

Sources :

www.pasteur.fr/fr/centre-medical/fiches-maladies/peste

www.who.int/fr/news-room/fact-sheets/detail/plague

 

Izold Guegan
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